A lo largo de la historia de la humanidad, pocas enfermedades han causado tanto miedo, sufrimiento y muerte como la viruela. Durante siglos fue una presencia constante que no distinguía entre reyes y campesinos, adultos y niños, ricos y pobres. Se estima que solo en el siglo XX causó entre 300 y 500 millones de muertes en todo el mundo. Sin embargo, la viruela también ocupa un lugar único y esperanzador en la historia de la ciencia: fue la primera —y hasta ahora única— enfermedad humana erradicada completamente gracias a una estrategia científica global, basada en la vacunación.
La erradicación de la viruela no solo salvó millones de vidas futuras, sino que cambió para siempre la manera en que la humanidad entiende y enfrenta las enfermedades infecciosas.
¿Qué es la viruela?
La viruela es una enfermedad infecciosa causada por el virus Variola, perteneciente a la familia Poxviridae. Este virus infecta exclusivamente a los seres humanos; no tiene reservorios animales conocidos, un detalle clave que permitió su erradicación.
Existían dos formas principales de la enfermedad:
- Viruela mayor (Variola major): la más común y letal, con una tasa de mortalidad aproximada del 30%.
- Viruela menor (Variola minor): menos agresiva, con una mortalidad inferior al 1%.
- Gotículas respiratorias (contacto cercano y prolongado).
- Contacto directo con lesiones cutáneas.
- Objetos contaminados, como ropa o sábanas.
- Síntomas y desarrollo de la enfermedad
- Fiebre alta
- Dolor de cabeza intenso
- Dolor lumbar
- Fatiga extrema
- Náuseas y vómitos
Además de las cicatrices, muchos pacientes sufrían:
- Ceguera parcial o total
- Infecciones secundarias
- Deformaciones permanentes
La viruela en la historia
Orígenes antiguos
Las evidencias más antiguas de la viruela se remontan a más de 3.000 años. Se han encontrado lesiones compatibles con la enfermedad en momias egipcias, incluyendo la del faraón Ramsés V.
Desde Asia y África, la viruela se expandió por rutas comerciales hacia Europa. Con la llegada de los europeos a América, el virus tuvo consecuencias devastadoras: las poblaciones indígenas, sin inmunidad previa, sufrieron mortalidades catastróficas que contribuyeron al colapso de civilizaciones enteras.
La viruela como arma biológica
Existen registros históricos de intentos deliberados de propagar la viruela. Uno de los casos más conocidos ocurrió en el siglo XVIII, cuando mantas contaminadas fueron entregadas a pueblos indígenas en Norteamérica, mostrando uno de los primeros ejemplos documentados de guerra biológica.
Primeros intentos de prevención: la variolización
Antes del desarrollo de las vacunas modernas, algunas culturas practicaban la variolización, un método rudimentario que consistía en introducir material infectado de un enfermo leve en una persona sana.
Aunque este procedimiento reducía la mortalidad respecto a la infección natural, no estaba exento de riesgos:
- Podía causar enfermedad grave.
- Facilitaba nuevos brotes.
- No garantizaba protección completa.
Edward Jenner y el nacimiento de la vacunación
El gran punto de inflexión ocurrió en 1796 gracias al médico inglés Edward Jenner. Jenner observó que las ordeñadoras que habían contraído la viruela vacuna (cowpox), una enfermedad leve en humanos, parecían inmunes a la viruela humana.
Para comprobar su hipótesis, Jenner inoculó a un niño con material de una lesión de viruela vacuna y, posteriormente, lo expuso al virus de la viruela humana. El niño no enfermó.
Este experimento marcó:
- El nacimiento de la vacunación.
- El inicio de la inmunología moderna.
El término “vacuna” proviene del latín vacca, en referencia a la viruela vacuna.
Expansión global de la vacunación
Durante el siglo XIX y principios del XX, la vacunación contra la viruela se extendió progresivamente por Europa, América y otras regiones del mundo. Muchos países implementaron campañas obligatorias, lo que redujo drásticamente la incidencia de la enfermedad.
Sin embargo, la viruela seguía siendo endémica en:
°África
°Asia
°Algunas zonas de América del Sur
Las desigualdades sociales, los conflictos bélicos y la falta de infraestructura sanitaria dificultaban su control total.
El Programa Mundial de Erradicación de la Viruela
En 1959, la Organización Mundial de la Salud (OMS) propuso oficialmente la erradicación global de la viruela. El programa se intensificó en 1967 con una estrategia más efectiva basada en:
- Vacunación masiva
- Vigilancia epidemiológica estricta
- Identificación rápida de casos
- Vacunación en anillo: inmunizar a todas las personas cercanas a un caso confirmado
°La viruela no tenía reservorios animales.
°Los síntomas eran visibles y fáciles de identificar.
°Existía una vacuna eficaz y estable.
El último caso y la erradicación oficial
El último caso natural de viruela mayor se registró en 1975 en Bangladesh, y el último caso de viruela menor ocurrió en 1977 en Somalia, en un hombre llamado Ali Maow Maalin.
Tras años de vigilancia exhaustiva, en 1980 la OMS declaró oficialmente:
Este anuncio marcó uno de los mayores triunfos en la historia de la medicina y la salud pública.
¿Qué pasó con el virus de la viruela?
Tras la erradicación, se decidió conservar muestras del virus Variola únicamente en dos laboratorios de alta seguridad:
°Estados Unidos (CDC)
°Rusia (VECTOR)
Esto ha generado debates científicos y éticos sobre:
°Investigación futura
°Riesgos de escapes accidentales
°Posible uso como arma biológica
Hasta hoy, la comunidad internacional sigue discutiendo si estas muestras deberían destruirse definitivamente
Impacto científico y legado
La erradicación de la viruela dejó un legado profundo:
- Demostró que una enfermedad infecciosa puede erradicarse globalmente.
- Fortaleció la cooperación internacional en salud.
- Sirvió de modelo para campañas contra la poliomielitis y el sarampión.
- Impulsó el desarrollo de la epidemiología moderna y la vigilancia sanitaria.
La historia de la viruela es una lección poderosa sobre la fragilidad y, al mismo tiempo, la capacidad de resiliencia de la humanidad. Durante milenios fue una de las enfermedades más temidas del planeta, pero gracias a la observación científica, la innovación médica y la cooperación global, se convirtió en la primera enfermedad erradicada por la ciencia.
Su desaparición no fue un acto de suerte, sino el resultado del conocimiento, la organización y la voluntad colectiva. La viruela nos recuerda que, incluso frente a los enemigos más antiguos y letales, la ciencia puede ofrecer esperanza, soluciones y victorias históricas.
A continuación te mostramos un vídeo con imágenes de los síntomas de la viruela. Advertencia, el vídeo puede dañar la sensibilidad de algunas personas
Referencias científicas y estudios destacados
Organización Mundial de la Salud (OMS). The Global Eradication of Smallpox.
Fenner, F. et al. (1988). Smallpox and its Eradication.
Henderson, D. A. (2011). Smallpox: The Death of a Disease.
CDC (Centers for Disease Control and Prevention): Historia y erradicación de la viruela.
Oxford University Press: Estudios históricos y epidemiológicos sobre el virus Variola.
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