La venganza del gran Cachalote Blanco

 

El naufragio del Essex

¿Pueden las ballenas atacar a los humanos?

Según la información que se tiene sobre estos mamíferos, los cachalotes serían animales pacíficos que prefieren huir del ser humano y que muy rara vez se habría producido algún tipo de incidente con este cetáceo. Pero la gran novela Moby Dick que fue publicada en el año 1851 (y la cual está inspirada en hechos reales) nos relata otra historia.

Los cachalotes se encuentran entre los animales más grandes del mundo, pueden llegar a pesar de entre 35 a 50 toneladas, pueden llegar a medir de entre 15 a 18 metros y se los puede encontrar prácticamente en todos los océanos del mundo, excepto en aguas heladas. Pero para entrar un poco en contexto sobre este tema, tenemos que remontarnos al siglo XIX dónde se podría decir que este cetáceo era una de las criaturas más importantes y explotadas de la época y por ende uno de los animales marinos más cazados durante ese tiempo. Y es que el aceite de ballena, era uno de los recursos mas usados para iluminar las viviendas, su grasa era utilizada para fabricar jabón, velas y su carne fuente de proteínas.

Está gran industria norte americana tenía alrededor de 900 barcos balleneros en altamar cazando a este imponente animal durante décadas. De hecho si no se hubiera descubierto el petróleo el cual reemplazó el uso del aceite de ballena, ahora podríamos estar hablando de los cachalotes, como una especie que ya hubiera pasado a la historia, estarían totalmente extintos.

La historia del ballenero Essex

En el año 1819 partió del puerto de Nantucket, Massachusett, Estados Unidos, el barco ballenero Essex a la cabeza del joven capitan George Pollard de 28 años y una tripulación de 20 marineros en busca de cachalotes para poder extraerles la preciada grasa de ballena. Los barcos balleneros de ese entonces estaban acondicionados como para poder realizar un viaje de entre 2 a 3 años en alta mar, ya que ese era el tiempo aproximado en que los cazadores de ballenas se embarcaban en los océanos del pacífico en busca de los cetáceos. En el caso del Éssex, este tenía una longitud de 27 metros y un peso aproximado de 238 toneladas. Estos barcos balleneros también contaban con hornos de ladrillo y calderas para en ellos mismos producir el aceite en medio del océano. Hace algunas décadas atrás, los cachalotes eran cazados en las costas de Nantucket, estás ballenas simplemente eran arponeadas en botes pequeños y jaladas hasta la costa para ahí poder extraerles la grasa donde posteriormente la hervían para convertirla en aceite, pero para el año 1760, los pobladores de Nantucket habían extinguido a las ballenas que se aproximaban hasta esas aguas, esa es la razón por la que se tuvieron que fabricar barcos más grandes para poder cazar las ballenas en el corazón del océano y realizar todo el proceso de la fabricación del aceite.

Lo que usualmente hacían estos cazadores era desplazarse en botes pequeños, cuando divisaban un grupo de cachalotes, escogían a su víctima, lo arponeaban y lo perseguían hasta que se canse, normalmente la arponeada no lo mataba, se aproximaban a el para acuchillarlo, golpeaban con palas los tendones de la cola de la ballena y finalmente le propinaban varios lanzasos dirigidos a los órganos vitales del animal para matarla, posteriormente la ballena era arrastrada hasta el barco, donde se procedía a descuartizarla y extraer la grasa de ballena. Esta grasa se encontraba en la cabeza. Esta grasa recibe el nombre de espermateci y tiene similitud al líquido seminal. La cabeza de un cachalote podía almacenar alrededor de 1800 litros de este líquido o grasa, se podía extraer alrededor de 50 barriles de aceite de una ballena.

El ataque al Essex

Según los datos que se pueden encontrar acerca del viaje del Essex, son que la tripulación habría podido almacenar y producir alrededor de 450 barriles de aceite producto de la caza de 11 cachalotes. Pero un 20 de noviembre de 1820, los marineros de la embarcación se toparían con un espécimen que nunca antes habían visto. Mientras estos estaban detrás de un grupo de ballenas en el Pacífico Sur, la embarcación fue embestida por un enorme cachalote de color blanco, este era mucho mas grande y pesado que los cachalotes normales y según los relatos que se pudieron conseguir de los sobrevivientes, está ballena parecía que estaba empecinada en hundir y destruir el enorme bote. Y es así que después de haber sido el Essex embestido por primera vez, los tripulantes de la embarcación, vieron como el enorme cetáceo se dirigía por segunda vez hacia el Essex a una velocidad mayor que la primera, embistiendo así con una gran fuerza el barco y destrozando parte de la cubierta inferior, produciendo un agujero que ocasionaría el hundimiento del ballenero. Nunca antes se había visto que este tipo de criatura atacara a un bote o a los seres humanos, algunas teorías trataron de explicar este incidente, aludiendo que el barco al hacer una maniobra, habría golpeado al cetáceo cuando este dió un giro inesperado, pero lo que no pudieron explicar, es el porqué el enorme cachalote atacó o golpeó por segunda vez al Essex produciendo su Hundimiento.

Según la BBC, en un reportaje mencionando la investigación de la doctora Lindy Weilgart, investigadora asociada del departamento de Biología de la Universidad Dalhousie, en Canadá, recalca lo siguiente; que los Cachalotes al tener el cerebro mas grande del mundo en el reino animal, son capaces de almacenar recuerdos y también serían capaces de desencadenar emociones. ¿Se podría atribuir el ataque de la ballena al Essex como una respuesta a un hecho traumático que haya podido experimentar este mamífero debido al ataque anterior de botes balleneros? ¿Fué un acto de venganza?

Según el marino Owen Chase (quien sobrevivió al naufragio), el ataque o la embestida de la ballena hacia el Essex, estaba lleno de furia y parecía que también tenía un toque de venganza

¿Cuan grande era el cachalote que atacó al Essex?

Como ya habíamos comentado al principio de nuestro artículo, el tamaño de un cachalote normal puede alcanzar los 18 metros de largo, el cetáceo que atacó al Éssex tenia un tamaño de 26 metros, era blanco como la nieve y en su piel se encontraron cicatrices de arpones. Este fue finalmente cazado en el año 1938 cerca de la isla de Mocha en Chile, los lugareños lo llamaban Mocha Dick
¿Que le sucedió a la tripulación del Essex?

Los 21 marineros que sobrevivieron al ataque, vivieron una verdadera pesadilla después de la embestida de la ballena. Estos lograron escapar en 3 botes. Después de una larga travesía lograron llegar a la isla Henderson cerca de territorio británico, allí lograron sobrevivir con los pocos recursos que ofrecía la isla, se alimentaron de peces, aves, cangrejos, plantas y encontraron un pequeño suministro de agua dulce, pero al cabo de unos días agotaron los recursos de la isla por lo que decidieron volver a aventurarse a altamar con excepción de 3 marineros que decidieron quedarse en la isla.

Pasaron varios días y poco a poco los escasos recursos con los que contaban se fueron agotando y también fueron muriendo los marineros; he aquí que por la desesperación con la que tenían que lidiar en los botes, se tomó la decisión de comerse al recién fallecido y se hizo lo mismo con todos aquellos que iban perdiendo la vida.

En uno de los botes ya solo quedaban 3 marineros: Ramsdell, Coffin y Polard. Estos decidieron que uno de ellos debía morir para que los otros 2 sobrevivieran, así que realizaron un sorteo donde el que perdió fue Coffin, quien era primo de Pollard. El encargado de matarlo sería Ramsdell.

Casi después de 3 meses de haberse hundido el Essex, fueron rescatados Polard y Ramsdell por el el barco Dauphin, en el otro bote que partió de la isla y se separó del bote de Polar, sobrevivirían 3 personas las cuales serian rescatadas por el mercante Indian. El 5 de abril de 1821 fueron rescatados los 3 marineros que se quedaron en la isla Henderson que encontraban en un estado deplorable

Definitivamente este es uno de los hechos más interesantes que se pueden contar en la historia de la humanidad. ¿Que impulsó a la ballena a atacar el Essex? ¿Fue una simple coincidencia o en verdad fue un deseo de venganza por parte de este cetáceo?

Bibliografía
BBC News Mundo (La verdadera historia de Moby Dick: ¿puede una ballena atacar a un humano?)/El Mundo (El hundimiento del Essex y los caníbales de Moby Dick)/Rincón de la Historia (Navegación e Historia de la Ciencia: La tragedia del ballenero Essex)/National Geographic (Cachalote, datos básicos)